在原始社会里，人们靠语言表达和交流思想和经验。随着社会的发展，为适应复杂的社会生产和生活,人们创造了“结绳”、“刻契”等记事方法。结绳与刻契可以说就是档案最早的起源。

我国目前最古老的档案是甲骨档案。河南安阳殷墟出土的距今三千多年的殷商时期的甲骨刻辞。

后期还有青铜铭文档案、简牍档案、金石档案、缣帛档案，以及今天所看到最多的纸质档案。“档案”一词最早出自清代杨宾的《柳边纪略》一书。近百年来，由于科技的发展，档案的形式日渐增多，出现了大量的照片、录音、录像、缩微、光盘档案等。